Segni dell'autismo negli adulti: caratteristiche spesso non riconosciute

Perche cosi tanti adulti scoprono di essere autistici

Per decenni, l'autismo e stato inteso principalmente come una condizione infantile. I criteri diagnostici si basavano su come l'autismo si manifesta nei bambini maschi, e la formazione clinica rifletteva questa visione ristretta. Il risultato: milioni di adulti in tutto il mondo sono cresciuti senza sapere di essere nello spettro autistico.

Una ricerca pubblicata nella Lancet Commission sul futuro dell'assistenza e della ricerca clinica sull'autismo (2021) ha stimato che la maggior parte degli adulti autistici rimane senza diagnosi. Cio riguarda in particolare le donne, le persone di colore e chiunque abbia imparato a mascherare le proprie caratteristiche fin da giovane.

Il passaggio verso la comprensione dell'autismo come spettro -- che include persone con intelligenza nella media o superiore alla media, con carriere complete e famiglie -- ha aperto la porta a molti adulti per riconoscersi per la prima volta.

Differenze nella comunicazione sociale

Gli adulti autistici spesso vivono le interazioni sociali in modo diverso, anche se non sempre in modi immediatamente visibili agli altri. Pattern comuni includono:

• Difficolta nel leggere le regole sociali non dette. Comprendere il sarcasmo, i significati impliciti o l'etichetta non scritta sul posto di lavoro puo richiedere uno sforzo consapevole piuttosto che avvenire in modo intuitivo.
• Preferenza per la comunicazione diretta. Molte persone autistiche preferiscono un linguaggio letterale e chiaro e possono essere confuse da allusioni, comportamenti passivo-aggressivi o conversazioni superficiali che sembrano prive di scopo.
• Pattern conversazionali diversi. Questo puo manifestarsi come parlare a lungo di un argomento di profondo interesse, non cogliere i segnali che l'interlocutore vuole cambiare argomento, o avere difficolta nello scambio bidirezionale nelle conversazioni di gruppo.
• Trovare le interazioni sociali faticose. Anche per le persone autistiche estroverse, le situazioni sociali possono richiedere un'energia significativa a causa dell'elaborazione consapevole coinvolta.

Queste differenze non sono ansia sociale, anche se le due condizioni possono coesistere. Il meccanismo sottostante e diverso: le differenze sociali autistiche derivano da uno stile di elaborazione diverso, non dalla paura del giudizio.

Masking e camuffamento

Il masking -- chiamato anche camuffamento -- si riferisce alla soppressione consapevole o inconsapevole delle caratteristiche autistiche per apparire piu neurotipici. La ricerca di Hull e colleghi (2017) ha identificato tre componenti del camuffamento: compensazione (apprendimento di copioni sociali), masking (nascondere lo stimming e altre caratteristiche visibili) e assimilazione (sforzarsi di adattarsi).

Il masking e estenuante. Molti adulti che mascherano intensamente riferiscono:

• La sensazione di recitare un ruolo piuttosto che essere se stessi
• La necessita di un tempo significativo di recupero dopo eventi sociali
• Una discrepanza tra come gli altri li percepiscono e come si sentono realmente
• Burnout, depressione o ansia che possono essere secondari allo sforzo del masking

Le donne e le persone socializzate come femmine tendono a sviluppare strategie di masking piu sofisticate, il che e uno dei motivi per cui l'autismo nelle donne e stato storicamente sotto-riconosciuto. Uno studio di Lai e colleghi (2017) ha riscontrato che le donne autistiche mostravano punteggi di camuffamento piu alti rispetto agli uomini autistici, anche quando le loro caratteristiche autistiche sottostanti erano simili.

Differenze sensoriali

Le differenze nell'elaborazione sensoriale sono una caratteristica fondamentale dell'autismo, inclusa nei criteri diagnostici del DSM-5 dal 2013. Negli adulti, possono manifestarsi come:

| Dominio sensoriale | Esempi di ipersensibilita | Esempi di iposensibilita | |--------------------|---------------------------|--------------------------| | Suono | Disagio per il rumore di fondo, suoni di masticazione, ronzio delle luci fluorescenti | Non accorgersi che qualcuno sta parlando, bisogno di musica alta per concentrarsi | | Luce | Dolore per luci forti o lampeggianti, preferenza per ambienti bui | Ricerca di colori vivaci o stimolazione visiva | | Tatto | Disagio per certe texture di tessuti, etichette dei vestiti, tocco leggero | Ricerca di pressione profonda, coperte pesanti, vestiti stretti | | Gusto/Olfatto | Forti preferenze o avversioni alimentari, sensibilita ai profumi | Non percepire odori forti, percezione limitata del gusto | | Propriocezione | Goffaggine, difficolta a valutare lo spazio personale | Ricerca di attivita fisica intensa |

Molti adulti autistici hanno sviluppato soluzioni alternative senza rendersi conto del perche ne avessero bisogno -- indossare sempre lo stesso tipo di abbigliamento, scegliere i ristoranti in base al livello di rumore, o aver bisogno di un ambiente specifico per dormire.

Interessi speciali e concentrazione profonda

Le persone autistiche spesso sviluppano interessi intensi e focalizzati che vanno ben oltre gli hobby casuali. Questi interessi speciali sono caratterizzati dalla loro profondita, dalla quantita di tempo dedicata e dalla gioia che portano.

Negli adulti, gli interessi speciali possono manifestarsi come:

• Conoscenza enciclopedica di un argomento specifico
• Una carriera costruita attorno a un'area di competenza focalizzata
• Raccolta di informazioni dettagliate o oggetti in modo sistematico
• La capacita di concentrarsi su un'attivita preferita per ore, avendo al contempo difficolta con compiti che non coinvolgono lo stesso interesse

Gli interessi speciali sono un punto di forza, non un sintomo da eliminare. La ricerca di Grove e colleghi (2018) ha riscontrato che gli interessi speciali contribuiscono positivamente al benessere, all'identita e alla qualita della vita delle persone autistiche.

Funzioni esecutive e vita quotidiana

Molti adulti autistici sperimentano differenze nelle funzioni esecutive -- l'insieme di abilita mentali che include pianificazione, organizzazione, avvio dei compiti e pensiero flessibile. Questo puo manifestarsi come:

• Difficolta nell'iniziare i compiti, specialmente quelli aperti o non familiari
• Necessita di routine dettagliate e disagio quando vengono interrotte
• Difficolta nella stima e nella gestione del tempo
• Difficolta nel passare da un compito o contesto all'altro
• Mantenere gli spazi di vita o di lavoro o estremamente organizzati o molto disordinati

Queste difficolta spesso coesistono con aree di abilita eccezionale. Un adulto autistico potrebbe avere difficolta a mantenere l'ordine in casa ma gestire un database meticolosamente organizzato al lavoro, perche la struttura e il livello di interesse differiscono.

Perche gli adulti cercano una valutazione

Gli adulti che sospettano di poter essere autistici spesso raggiungono un punto di riconoscimento attraverso diversi percorsi comuni:

• La diagnosi di un figlio. I genitori che ricercano l'autismo del proprio figlio riconoscono le stesse caratteristiche in se stessi.
• Burnout o crisi di salute mentale. Anni di masking possono portare al burnout autistico -- uno stato di esaurimento fisico, emotivo e cognitivo che gli interventi standard per il burnout non risolvono.
• Social media e comunita. I creatori autistici che condividono le proprie esperienze aiutano altri a riconoscere pattern nella propria vita.
• Una transizione di vita. Cambiamenti nella routine, nelle relazioni o nelle richieste lavorative possono sopraffare le strategie di coping che in precedenza funzionavano.

Una diagnosi formale puo fornire accesso a facilitazioni sul posto di lavoro, un quadro per comprendere pattern di lunga data e una connessione con una comunita di persone con esperienze condivise.

Strumenti di screening: il Quoziente dello Spettro Autistico

Il Quoziente dello Spettro Autistico (AQ -- Autism Spectrum Quotient), sviluppato da Simon Baron-Cohen e colleghi presso l'Autism Research Centre dell'Universita di Cambridge, e uno degli strumenti di autovalutazione piu utilizzati per lo screening dell'autismo negli adulti. L'AQ-10, una versione abbreviata, fornisce una rapida valutazione iniziale.

Uno strumento di screening non e una diagnosi. Indica se un'ulteriore valutazione professionale potrebbe essere utile. Tuttavia, per molti adulti, fare un test di screening e il primo passo verso una migliore comprensione di se stessi.

Puoi fare un test dello spettro autistico su pooq.app validato e basato sull'AQ-10, per vedere dove ti collochi nello spettro delle caratteristiche autistiche. Il test richiede circa due minuti e fornisce un punteggio immediato con interpretazione.

Cosa fare se riconosci queste caratteristiche

Riconoscere caratteristiche autistiche in se stessi puo portare a un mix di emozioni -- sollievo, dolore, confusione, conferma. Tutte queste risposte sono normali.

I prossimi passi pratici includono:

• Fai un test di screening. Il test dello spettro autistico su pooq.app e un buon punto di partenza. Punteggi di 6 o superiori nell'AQ-10 suggeriscono che un'ulteriore valutazione potrebbe essere utile.
• Cerca informazioni da fonti affidabili. La National Autistic Society, le linee guida NICE e la ricerca peer-reviewed forniscono informazioni basate sulle evidenze.
• Connettiti con la comunita autistica. Le comunita online, i gruppi locali e le organizzazioni guidate da persone autistiche offrono prospettive che la sola letteratura clinica non puo fornire.
• Considera una valutazione professionale. Uno psicologo o psichiatra esperto nell'autismo degli adulti puo condurre una valutazione completa. I tempi di attesa variano in base alla posizione, ma il processo tipicamente include storia dello sviluppo, strumenti di autovalutazione e osservazione clinica.
• Sii paziente con te stesso. Che tu decida o meno di perseguire una diagnosi formale, comprendere il proprio profilo neurologico e un processo, non un singolo momento.

L'autismo e una differenza neurologica, non un deficit. Molti adulti autistici, una volta compreso come funziona il loro cervello, scoprono di poter costruire una vita che lavora con la loro neurologia piuttosto che contro di essa.

Se ti stai chiedendo se potresti essere nello spettro autistico, fare una breve valutazione di screening e un primo passo ragionevole. Prova il test dello spettro autistico su pooq.app per ottenere un'indicazione iniziale di dove ti trovi.